——— 1979 —————————————

— Ты просто конченный, если думаешь, что я запишу его под твоей фамилией! — в голову долговязого худощавого брюнета летит букетик, пару минут назад притуленный на тумбочку у больничной койки в родильном отделении. Девушка, обвитая парой инфузионных трубок едва не выпадает из кровати вслед за цветами.
— Так значит он не мой? Отвечай, стерва! — паренёк разъяряется в мгновение ока, идёт пятнами и вцепляется в изножье кровати с невообразимой силой — костяшки становятся под цвет простыней.
— А чей же ещё он может быть, придурок? Но ты только и можешь обещать, чёрт тебя дери! "Мы распишемся, когда станем постарше. Поженимся, если будем ждать ребёнка. Я женюсь на тебе, Рейвен, когда тебе станет полегче." Брехня! Нет штампа, значит он только моя семья! Мне нужны гарантии! — несмотря на бледность, круги под глазами и растрёпанный вид, девушка выглядит куда более угрожающе, чем её рассвирепевший приятель.
— Если они тебе нужны, дурёха, они у тебя будут! Понятно? Слово Исаэля Смита твёрже алмаза, детка! Крепче Башни Дьявола¹, ясно тебе?

Ссоры и примирения этих двоих, их расставания и воссоединения следовали бесконечной вереницей на протяжении практически шести лет ещё со средней школы. Если бы 1979 год не прошёл под эгидой белого флага, поднятого его родителями, Джон мог бы вовсе не появиться на свет. В итоге Рейвен Миллер оказалась более доверчивым человеком, чем Исаэль Смит надёжным, поэтому в свидетельстве рождения у их сына появилось имя, данное родным маленьким городком Сент-Джон и фамилия балбеса-отца, который, так и не выполнив обещание, через пару лет растворился в неизвестном направлении, оставив юной неудачливой певичке нежеланного спиногрыза. 

————————————— 1983 - 1985 ———

Когда Рейвен год спустя окончательно убедилась — ненавидимый и любимый недомуж всё же не вернётся, она сгребла в охапку Джона, пару чемоданов и запрыгнула в старую колымагу, доставшуюся от любимого дядюшки, перебравшегося на север Канады. Мысль отправиться к нему была нещадно задавлена в зачатке ибо мисс Миллер совершенно не переносила диких длительных холодов, а посему выбрала пунктом назначения место поближе и попроще. Именно так курортный город Осейдж-Бич стал для Джона истинной малой родиной. Его беззаботное и, пожалуй, счастливое детство продлилось всего пару-тройку лет — под присмотром нанятой малолетней няньки да сердобольных пожилых соседок и соседей в местном общежитии, где Рейвен снимала крохотную квартирёнку. Эти посторонние люди стали для него лучшими опекунами, чем была Рейвен Миллер почти в любой момент своей жизни. Тогда Джон в силу своего возраста не думал будто может быть иначе. Он любил мать, со всеми её изъянами и отсутствием теплоты по отношению к нему. Она же, не заслуживая титул заботливой или любящей матери, всё же следила, чтобы он был накормлен (хотя бы иногда), одет и обут. Самое потрясающее её достижение того времени — она никогда не забывала про день рождения Джона. Возможно, причиной сдержанного отношения к сыну стало не только далеко не первое место Рейвен у своих собственных родителей в многодетной семье, резко оборвавшаяся юность, коей она не успела насладиться, забеременев, но ещё и в том, как некоторыми чертами характера Джон до боли напоминал ей сбежавшего любовника, а уж внешне вовсе являлся его точной копией, за исключением...

— Ну хоть глаза и мозги у тебя от меня, — приговаривала мисс Миллер, когда люди в очередной раз отказывались замечать сходство между ней и Джоном. Она походила скорее на его старшую сестру. Двоюродную или троюродную. Иногда она так и говорила любопытным, не утруждая себя объяснениями откуда у столь юной особы (спасибо бабкиным генам, паспорт впоследствии перестали спрашивать только после сорока пяти) такой взрослый ребёнок (а вот Джон, отправившийся в школу, словно познал всю боль этого мира и стал крайне редко улыбаться, часто молчать и абсолютно неожиданно выдавать совершенно рандомные факты, невольно разделяя встреченных людей на три лагеря — "он слишком умный для своего возраста, милочка", "ему ведь на самом деле не семь лет, вы же шутите" и "он какой-то ненормальный, да?").

В школе Джону нравилось учиться, а вот другие дети не нравились совершенно. Для него было слишком много других детей. Просто чёртова туча посторонних, враждебно настроенных, неприятных и безобразнейшим образом воспитанных... вернее, невоспитанных детей.

Он едва не сбежал из дома с одним бутербродом в потрёпанном рюкзаке, когда узнал об участи провести среди них целых двенадцать лет.

Знал бы он тогда...

——— 1988 - 1991 —————————————

Чем старше Джон становился, тем меньше времени видел мать. Зато не так уж редко пересекался с её поклонниками. Эти непонятные люди появлялись на время в их скромной обители, впрочем, вскоре неизменно бесследно исчезали, как прежде скрылся из виду его отец. Нельзя сказать, будто мальчика это не устраивало. В их присутствии ему было велено быть "не таким странным, скажи уже чего-нибудь!", от некоторых из них не особо приятно пахло, а один из них едва не совратил пацана аккурат перед его первым значимым юбилеем.

Во время одного из длительных загулов матери, Смит влипает в неприятности в школе, старательно искажает факты, утверждая якобы мать работает на двух работах (на самом деле на трёх) и ещё ей приходится присматривать за больной бабулей (насколько мальчик тогда знал, у него есть целая одна бабушка, она вполне себе здорова и ей никогда не было дела до внука), но, несмотря на это, всё равно попадает в поле пристального внимания органов опеки. Он временно оказывается в распределительном центре для решения его дальнейшей судьбы и вероятной отправки в фостерную семью, где ему обещают заботу, любовь, нормальных родителей, однако всё, о чём может думать в тот момент Джон — мать не бросит его вслед за отцом. Такого просто быть не может. И несмотря на то, как мать отмахивается от него, как у них не всё гладко в целом, он хочет, чтобы она вернулась.

Она возвращается. И ей даже передают обратно Джона, которому жутко не понравилось среди чужаков. Он и без того был не сильно проблемным ребёнком, а теперь и подавно старается вести себя тише воды, ниже травы изо всех сил.

Из последних, чёрт подери, сил. Его дразнят, а затем и травят в школе, ему снятся кошмары, он почти перестаёт есть, зато усердно поглощает знания, едва ли не прописываясь в библиотеке под защитой и присмотром строгой (вместе с тем благодушно относящейся к любознательному и весьма аккуратному пацану) библиотекарши. С её же помощью он пишет несколько писем в другие учебные заведения, надеясь на перевод в лучшую школу, к несчастью, его средний балл всё ещё не так хорош, на бесплатные программы существует жёсткий отбор, и в итоге ему не остаётся ничего, кроме как придумать способы выживания в текущем ареале обитания. Маленький ботан Смит напрашивается в местную секцию айкидо, надеясь дать отпор преследователям. А ещё пытается подружиться хоть с кем-нибудь. Хулиганы отставать не торопятся (Смит раз за разом остаётся в проигрышном одиночестве против компании ребят), а друзья не появляются в мгновение ока, зато Джону наконец-то везёт — он думал, наверное, наконец заметили одно из написанных им писем, однако понятия не имеет о величине помощи и участия переживающей за него библиотекарши. И именно её суета и "рекомендация" способствует появлению у Смита дополнительных занятий с целью выправить его оценки, а по итогу этих мероприятий он получает шанс перейти в более продвинутый класс, и в этот раз он использует эту возможность по полной.

Занудству и дотошности Джона находится неплохое применение на новом месте — он становится старостой класса, обнаруживает в себе организаторские способности, зарабатывает определённый авторитет (преимущественно в своём классе — увы, существуют и параллельные классы), в результате чего его преследуют уже не группой... а по одиночке он скоро расправляется с обидчиками хитростью и немного своими новообретёнными в секции навыкам (надо следовать проторенным путём хулиганов и не допустить появление доказательств избиения им других учеников, ведь за это ему придётся распрощаться с "должностью" старосты, а то и вовсе со школой).

В тот самый момент, когда он думает — жизнь наладилась... гром гремит откуда не ждали. Любимая мать не желает делать из наследника сгусток несамостоятельного голема, а потому считает его вполне способным не только учиться и помогать ей по дому, но и работать.

Пока все сверстники Джона пускаются во все тяжкие, живут свою подростковую жизнь, задротят в учёбу, впервые пробуют друг друга на вкус и занимаются прочими непотребствами, он идёт добывать деньги любым доступным... легальным способом, ощущая лёгкую вину за само своё существование. Он разносит газеты, косит газоны, присматривает за соседскими детишками, помогает матери в отеле, где она работает, выгуливает собачек по объявлениям, ходит для старушек за продуктами, а иногда меняет местами последние два пункта.

У него решительно не остаётся ни малейших сил или времени, кроме как на учёбу, "работу" и секцию борьбы.

————————————— 1993 ———

Его будущее кажется всё менее безоблачным и он не знает, как пробиться наверх с теми картами, розданными ему на руки. Разговоры с матерью ни к чему не приводят. Его нормальной учёбе здорово мешает работа, и он постепенно теряет к когда-то любимому занятию интерес, позволяя отправиться успеваемости в свободный полёт с более недостижимых вершин (какое-то время ему удавалось быть среди лучших учеников класса), перестаёт участвовать в олимпиадах, решает однокашникам домашку за деньги, много читает всякую ерунду, курит травку, добытую у однокашниц.

А ещё он начинает ссориться с матерью. Он всё ещё любит её, вот только с ней невыносимо находиться рядом слишком долго. Ему тяжело смириться с мыслью о возможной правоте сбежавшего отца — о нём известно, в основном, из рассказов матери, и всё же нежелания Смита-старшего подать о себе весточку хотя бы телефонным звонком или открыткой, достаточно для незаинтересованности Джона в общении с родителем и невозможности встать на его сторону. Тем больнее ему следовать по стопам отца. После очередного скандала, Джон сбегает из дома, живёт где попало, устраивает работать на более "доходную" работу, практически влипнув в крупные неприятности. А потом вновь вытягивает счастливый билет — находит работу на старой свалке, где новый босс входит в положение пацана, при нужде гарантирует нанять позже полноценно, если Джон пообещает не бросать школу и нормально закончить её. Джон обещает.

Держать слово у него получается лучше, чем у Смита-старшего.

Домой всё же приходится вернуться, но парень лелеет мысль о том, когда повторит свой променад, только теперь уже в один конец. Он твёрдо убеждён в единственной непоколебимой истине. Ему нужно в итоге оказаться от дома как можно дальше.

Или, может, только от матери?

——— 1996 —————————————

Когда у него впервые появляется девушка, Джон не сразу узнаёт о замысле его старых "приятелей" — изначально это взаимодействие должно было быть тупой шуткой над вечно одиноким очкастым ботаном, пусть даже наделённым бременем старосты. Неожиданно барышня, готовая в самый неподходящий момент поставить Смита в неудобное положение, передумывает, узнавая Джона с разных сторон — о его выдающихся качествах, о нём как интересном собеседнике и просто забавном чуваке. Однако такой расклад не устраивает зачинщиков "розыгрыша", и в конце концов Смита просто избивают. Не помогают ни навыки борьбы, ни быстрого бега, ни хитрость, ни просьбы девчонки не трогать его.

Окончание школы он воспринимает как свет в конце тоннеля.

И встречает его на больничной койке.

У него появляется предостаточно времени, дабы нормально подготовиться к экзаменам, ощутить посильную заботу той пары однокашников, которые всё же были немного расположены к нему (возможность списать у него не в счёт, нет-нет), а ещё написать матери здоровенное прощальное письмо. Выйдя из больницы, у Джона даже находятся силы попробовать поговорить с ней, но ей, как и прежде, не до него.

Письмо он оставляет на самом видном для неё месте — прилепляет к входной двери изнутри места, когда-то бывшего домом.

Вместо выпускного он стоит на трассе 54 с рюкзаком за плечами, поднятым вверх пальцем, обещая себе больше не вернуться сюда.

Это обещание едва не претворяется в жизнь, когда пару недель спустя его чуть не убивают (нелегка жизнь автостопщика, а в стране, находящейся в первой десятке по числу серийников на душу населения — тем более). Позже он вновь и вновь пройдёт по лезвию бритвы, его скудные запасы ограбят, он будет перебиваться случайными подработками, не раз ввяжется в неприятности, зато до дрожи полюбит ощущение свободы и, наконец-то, настоящей жизни.

В отличие от своего отца, он будет писать матери письма. Из каждого штата, в котором окажется.

————————————— 1998 - 2004 ———

По прошествии времени он возвращается не домой, а в родной штат Миссури, с трудом берёт кредит на обучение, поступает в университет и пытается привыкнуть к жизни в кампусе, вновь со всех сторон окруженный людьми, добровольно обменявший свободу кочевой жизни на то, чего ему не хватало больше. На знания.

Подработка репетитором и лаборантом позволяют сводить концы с концами, правда по ощущениям четыре года пролетают слишком быстро, а Джон, слишком быстро привыкший к рамкам, всё ещё словно не готов к жизни "во взрослом мире", поэтому он не останавливается. Выбивает себе грант на обучение, поступает в магистратуру, работает над кандидатской по физике и берёт на себя обязанности ассистента профессора, вовсю пытаясь преодолеть своё негативное отношение к людям. В своей области он потихоньку разочаровывается, под его разработки не одобряют гранты, а учёному без денег остаётся лишь зарабатывать на жизнь чем-то ещё, и его наставник предлагает попробовать себя в преподавании, ведь кое-какой практический опыт в подготовке лекций у него уже имеется. Остаётся подтянуть теорию и получить необходимые сертификаты. Не сразу Смит приходит к мысли — это его лучший вариант, и не без рекомендаций своего руководителя оказывается в новых долгах, на этот раз за переподготовку на курсах по педагогике и психологии.

Когда он сдаёт заветный PRAXIS и получает необходимые сертификаты, то застревает в поисках работы. Оказывается, свободных вакансий поблизости нет, да и сразу принять его в высшее учебное заведение не могут. Конечно, он предполагал такой вариант развития событий, и тем не менее надеялся проскочить этот этап побыстрее.

Сперва первый круг ада, затем все остальные.

Пройдя все стадии от отрицания до смирения, Смит устраивается преподавать в школу сперва помощником учителя, а затем уже сам становится полноценным учителем.

——— 2006 - 2008 —————————————

Джон встречает женщину своей мечты, во всяком случае он уверен в этом на тот момент. Окрылённые чувствами и подбадривающие друг друга влюбленностью и поддержкой, они женятся. Под влиянием и напутствием супруги будто бы любой уважающий себя мужчина должен иметь к тридцатнику хотя бы какую-то подушку безопасности, едва выбравшийся из половины долгов по кредитам, Смит открывает свой маленький бизнес. Он всё ещё надеется однажды состояться по крайней мере как средний класс, и какое-то время ему это даже удаётся. Однако за белой полосой следует чёрная, и, несмотря на все приложенные усилия, всё остаётся позади.

Работа учителем, оставленная, дабы вплотную заняться бизнесом.

Само его начинание прогорает. Да столь ярко занимается зарево — не остаётся и угольков.

Жена, которой не нужен разорившийся неудачник.

————————————— 2009 ———

Помощь приходит оттуда, откуда её совсем не ждали. Смит продолжал по старинке писать матери письма, на которые она, впрочем, не отвечала, однако с завидной регулярной редкостью возникала в жизни сына, желая запечатлеть себя в некоторых вехах его жизни. Ей удаётся отправить Джона к психологу с намерением разобраться с депрессией и начать снова работать, подкидывая ей деньжат. Она же знакомит его с хорошей женщиной, затем пытается её же спровадить ко всем чертям. Убеждает вновь попробовать себя в школе. Смит, которому от безденежья и отчаяния пришлось переехать к матери, на тот момент разжившейся кое-каким жильём, следует её совету. К несчастью, в ближайших школах на тот момент нет дефицита в учителях. Он устраивается работать завхозом.

——— 2010 —————————————

Смит цепляется за отказ в одной из школ в небольшом городке в другом штате. Им не нужен учитель естественных наук... во всяком случае пока предыдущий педагог не вышел на пенсию, зато остро необходим учитель наук социальных. И Джон вновь влезает в долги, получает необходимые документы и разрешения, договариваясь отработать у них хотя бы год, а там, если освободится нужное место, они переведут его.

Он ещё не знает какие испытания готовит ему этот чёртов Тонтон.

Он ещё не знает — он встретит там Рут.

————————————— 2011 - 2015 ———

В странном городке Тонтоне на него прочно западает одна из его учениц. Рут Джонс. Она становится для него наваждением, манией, коварной искусительницей, и это грозит обернуться огромными проблемами, но Джон давно уже на короткой ноге с буквой закона. Он не может поддаться на её провокации — не позволил бы себе, а противостоять им у него почти не остаётся сил. Не преуспев в перевоспитании девчонки, в убеждении попробовать обратить внимание на сверстников и не найдя другого выхода... Джон просто сбегает. Когда в кои-то веки в его жизни наступил благоприятный этап, он не может позволить себе оступиться. Еле-еле заканчивает год, собирает немногочисленные манатки и ставит красный крестик на очередном месте на карте Соединённых Штатов. Несмотря на прежние падения, ему хотелось проверить себя — сможет ли он пойти дальше, сможет ли он в итоге добиться степени доктора и, наконец, получить место в одном из множества университетов по всей стране? Ему парадоксальным образом стало нравиться в школе, только этого ли он хотел когда-то?

Когда он устраивается в другом городе, работает и учится, она находит его. В глубине души ему приятно её рвение и её уверенность в своих к нему чувствах, и всё же Смит не может согласиться с возможностью их связи. Джон пытается убедить её: он абсолютно не тот, кто ей нужен... но Рут лучше него знает, чего она хочет. Она уже совершеннолетняя, может не оглядываться ни на кого в принятии решений. Он в итоге сдаётся и они пробуют встречаться. Увы, это не заканчивается ничем хорошим, поэтому, получив заветные бумажки и намёк на свободу, Смит сбегает вновь. Может всё же мать не ошибалась насчёт его сходства с отцом?

Позже Джон понимает — побег вынудил каждый день начинать мысли, не совершил ли он чудовищную ошибку, а потому, когда Рут снова появляется на горизонте, он знает — больше её не отпустит.

Даже если это она так сказала.

——— 2016 - 2019 —————————————

Уже почти доктору Смиту ещё раз хочется сменить обстановку, а его новоиспечённая умница-жена мечтает побывать в Европе, поэтому когда один из его запросов оборачивается предложением о работе в Норвегии, он ни секунды не думает. Дальше следует Великобритания, Шотландия. Но везде оказывается что-то не то и не так. У Рут в Штатах умирает тётя, оставив ей в наследство небольшой домик и, в итоге, скрепив сердце и похоронив надежды найти неизвестно где пресловутое и необъяснимое «своё», Джон соглашается — вернуться на родину их лучший вариант.

————————————— 2021 - 2023 ———

После нескольких месяцев путешествия ещё и по Штатам, они возвращаются в Тонтон, где в этот раз Смиту немного больше везёт с должностью учителя естественных наук. Он не умеет работать спустя рукава — его успехи и прилежность вскоре замечают, предлагая ему попробовать себя в роли замдиректора. Эта затея кажется ему невероятной иронией по первому времени, и несмотря на это, становится откровенным желанием совсем скоро.

Для этого тоже приходится поучиться, однако какое ещё занятие у него получается столь же хорошо, как не это? Естественно, за исключением, преподавания. Чем он и занимается, параллельно пробуя себя в должности заместителя директора и открывая для себя глубины административной стороны государственного образования, на пробу оказывающиеся куда менее привлекательны, чем непосредственное преподавание предметов. Но отступать поздно — особенно когда на освободившееся место директора первым делом прочат именно его.

---

1 — Башня Дьявола или Дэвилс Тауэр — монолит вулканического происхождения в долине реки Белл-Фурш, Вайоминг, США. Является первым объектом со статусом "национального монумента". Никогда не бывавший в штате Вайоминг Смит-старший, увидел сию гору в фильме Стивена Спилберга 1977 года "Близкие контакты третьей степени", где по сюжету происходит контакт с пришельцами.